Résumé : Martin Eden est un jeune marin né dans les bas-fonds. Sa vie est faite d'aventures extraordinaires, de voyages, mais aussi de brutalité et de travail. Lorsqu'un jour il rencontre la charmante Ruth Morse, jeune fille délicate issue d'une famille bourgeoise dont il tombe immédiatement et follement amoureux, il décide de partir en croisade contre sa propre ignorance. Petit à petit, d'abord pour plaire à la jeune fille qu'il aime, puis par goût réel de l'étude, il se forge une culture encyclopédique dans tous les domaines et s'efforce de conquérir le succès en devenant écrivain. Mais malgré son talent, il lui apparaît bien vite que la conquête d'un milieu qui n'a jamais été le sien s'avère une épreuve douloureuse et insurmontable.